Ler My Perfect Omega (Novel) – Capítulo 5.5 Online

ꕥ Capítulo 5.5 – Identificação de Amigo ou Inimigo

↫─⚝─↬

Nick examinou a família de Owen enquanto circulava a mesa no sentido horário.

— Nova York está tão lotada nesta época do ano.

— Quando não está?

A conversa era dominada pelas duas tias, Catherine e Melissa. Seus maridos sentavam-se ao lado delas, oferecendo apenas interjeições ocasionais. Todos os quatro pareciam carecer de ambição.

Os tópicos de conversa desde que a refeição começara eram negociações de arte, viagens de esqui, a saúde de conhecidos e menções a artigos publicados sobre a Rose Pharmaceuticals. Mesmo o último tópico era discutido com polidez protocolar.

Owen, embora parecesse apenas ouvir, era o anfitrião modelo, interagindo com suas duas tias, tios e até com seus primos mais jovens, que não demonstraram interesse nos tópicos anteriores, com atenção quase igual.

Exceto por uma pessoa.

— “Felizmente, todos, exceto o tio Victor, estão disponíveis. Ele está frequentemente no exterior.”

— “Todos os sobrenomes deles são Rose?”

No papel que Owen lhe dera com a disposição dos lugares à mesa, nenhum outro sobrenome estava listado.

— “Eu não tenho parentes próximos por parte de mãe. Os que tenho vivem no exterior e raramente vêm a Nova York.”

Assentindo, Nick memorizou o gráfico de assentos.

De acordo com o gráfico, a única pessoa com quem Owen não iniciara conversa e mal interagira fora Sarah, a esposa de Victor Rose. Ela não dissera uma palavra. E Nick nem precisava aguçar seus sentidos. Ela nutria uma animosidade considerável e nem estava tentando escondê-la.

Isso não podia ser tão fácil.

Ele tinha a noite inteira de qualquer maneira. Graças a Ma, havia comida e bebida em abundância. Nick relaxou em sua cadeira.

O comentário de Owen sobre o elevador ser usado principalmente pelos funcionários finalmente fazia sentido. A sala de jantar, onde estavam recebendo os convidados, ficava no terceiro andar. Se ele tivesse exigido que toda essa comida fosse carregada escada acima, alguém poderia tê-los denunciado ao conselho de trabalho.

A sala de jantar, com suas janelas de sacada em treliça, tinha uma bela vista. O quarto retangular parecia ser usado apenas para jantar, contendo uma mesa que se ajustava perfeitamente ao espaço. A única outra decoração notável era uma lareira ao longo de uma parede. Se era usada ou não, ele não sabia.

— É uma lareira francesa do século XVIII.

Catherine, percebendo o olhar de Nick na lareira, ofereceu uma explicação não solicitada.

— Século XVIII?

Nick ecoou as palavras dela, mascarando sua verdadeira opinião sobre a decoração pouco atraente.

— Naquela época, espelhos ainda eram um luxo, então eram exibidos acima das lareiras como ornamentos. Raramente tinham mais de um ou dois espelhos em uma casa inteira. E, mesmo assim, não eram como os espelhos adequados que temos agora. Era provavelmente mais como uma bandeja de prata bem polida.

— Entendo. Impressionante.

Ele escolheu a próxima resposta mais segura para esconder seu desinteresse.

— Do que se tratava aquele artigo de tabloide?

Melissa dirigiu-se a Owen com um tom desafiador. Essa era provavelmente a pergunta pela qual ela estivera mais curiosa a noite toda, talvez o único tópico que quisesse discutir. Da perspectiva de Nick, todos haviam sido notavelmente pacientes, esperando vinte minutos após serem servidos para tocar no assunto.

— É verdade que eu tive um acompanhante formal no evento de caridade, mas foi o Sr. Stockton. O artigo está incorreto.

Owen respondeu calmamente.

— Então os preparativos para o casamento também são verdade?

— Por que mais você teria organizado este jantar?

As duas tias novamente.

— Você não pode parar de aparecer nesses tabloides? É cafona.

Sarah finalmente falou.

— Isso está sob nosso controle? Depois do escândalo Burnett, você ousa dizer isso, Sarah?

Catherine pousou o garfo.

O escândalo Burnett dominara recentemente as audiências dos programas matinais. O conteúdo não era nada especial. Na opinião de Nick, era o tipo de assunto privado que poderia ser encontrado na vida de qualquer pessoa se examinada de perto o suficiente.

Mas os programas de TV precisavam de publicidade, e a publicidade exigia audiência. E nada aumentava a audiência como fotos e manchetes provocativas. E havia mais os chamados celebridades de negócios em Nova York do que celebridades reais. Aparecer em tais fofocas, independentemente de sua veracidade, parecia um ritual que todos naquela indústria se revezavam para suportar para manter as engrenagens girando.

— Ainda assim, nossos filhos estão bem. O que poderiam cavar sobre eles?

Os filhos de Melissa pareciam crianças comuns.

— Não se atreva a nos julgar com base nessas revistas de lixo. Não pense que não existem famílias respeitáveis entre as empresas estabelecidas em Nova York. Independentemente do que as pessoas digam, nossa família não fez nada de errado e não tenho vergonha de carregar o nome Rose.

Com intensidade repentina, Catherine virou-se para Nick e fez uma defesa apaixonada de sua família. Então, sem dar a ele a chance de responder, ela ergueu sua taça para Owen, que estava na cabeceira da mesa.

— Estou orgulhosa. Estou orgulhosa do que o Owen faz.

— Não seja tão dramática. Você tem algum problema com o nome Rose?

Melissa perguntou a Nick de forma ríspida. Ela, também, continuou sem esperar pela resposta dele.

— Eu fico defensiva porque estamos sendo constantemente atacados.

Surpreendentemente, ela admitiu estar na defensiva.

— Só desejo que as pessoas nos diferenciem dos novos-ricos. Nem todos os ricos são iguais.

O marido de Catherine falou, e o marido de Melissa assentiu vigorosamente em concordância.

— Certo, nem todos os ricos são ruins.

Os tios, que permaneceram a maior parte do tempo em silêncio, acrescentaram suas opiniões.

— …Eu não acho isso.

Nick respondeu lentamente. Ele não poderia achar isso, dado seus próprios bens consideráveis. Claro, dependendo de onde se traçasse a linha, ele poderia ser desqualificado da categoria de “rico”. O que era interessante era que todos naquela mesa pareciam certos, sem mais investigações, de que Nick não era “rico”.

— Bom. É assim que deve ser. Pelo menos você não deve ser influenciado por rumores enquanto namora o Owen.

Catherine concluiu alegremente, fazendo contato visual com Nick.

— Bem, eram todos rumores?

Mas alguém parecia relutante em deixar o assunto morrer.

— O que você está tentando dizer, Sarah?

— Apenas olhe para esta reunião hoje à noite. O boato de que Owen tem um novo parceiro provou ser verdadeiro.

— …Você não deveria dizer coisas assim. Você sabe o quanto o Locke sofreu com aqueles rumores maldosos.

Por alguns segundos, faíscas voaram entre Catherine e Sarah como metal batendo. Ah, observando mais de perto, era na verdade o som de talheres batendo na mesa. Sarah pousara o garfo abruptamente.

— Por que trazer isso à tona agora, Catherine! Você não sabe por que o Locke foi submetido àqueles rumores cruéis?

O tom de Sarah aguçou-se e uma borda metálica surgiu em sua voz.

— Não sei. Estou perguntando genuinamente.

— …!

Nick antecipou um insulto direto, mas uma voz agradável interveio.

— Esta é uma apresentação familiar. Vamos deixar por isso mesmo.

Era Owen, infelizmente interrompendo exatamente quando Sarah e Catherine estavam prestes a realmente se enfrentar.

— Sim, por que ainda estamos remoendo algo tão antigo? Eu gostaria que o Locke tivesse se juntado a nós hoje. Ele ainda está trancado em seu laboratório?

Ninguém respondeu ao comentário casual de Melissa.

Nick observava discretamente a atmosfera à mesa. Catherine e Sarah estavam em desacordo, Catherine defendendo Owen. Melissa parecia quase indiferente, e o restante parecia desconfortável.

E Owen. Owen estava….

Mesmo tentando avaliar os sentimentos de Owen do outro lado da mesa, Nick não sentia nada específico. Owen estava em perfeito controle de si mesmo. Ele parecia quase indiferente, como se essa conversa, essa atmosfera, não fosse nova para ele.

— …

Ele não se importava que o drama previsível tivesse sido interrompido. Não era o seu gosto mesmo. Ele não estava interessado nos detalhes, mas os ataques dirigidos a Owen o incomodavam. Quanto mais aprendia sobre o ambiente de Owen, menos gostava dele. Sentimentos desagradáveis surgiram, e Nick os engoliu com um gole de vinho.

Um silêncio estranho instalou-se sobre a mesa, pontuado pela conversa sem sentido e tosses nervosas dos dois tios.

— Que tipo de investimentos o Sr. Stockton faz? Já que estamos todos aqui, por que não compartilha algumas informações interessantes?

O marido de Melissa dirigiu-se a Nick, quebrando o silêncio.

— Eu não invisto.

— …

— …

A resposta direta tornou o silêncio ainda mais constrangedor.

Na sociedade moderna, especialmente em Manhattan, não investir era praticamente um pecado. Se você tinha dinheiro e não investia, era quase como uma quebra de confiança. E se você não investia, isso implicava que não tinha dinheiro. Nick não se deu ao trabalho de oferecer uma desculpa plausível para quebrar o silêncio estranho. Ele não estava de bom humor.

Deveria apenas encerrar essa farsa de apresentação familiar e expulsar todo mundo? Trancar as portas e ir abraçar Owen? Nick estava seriamente contemplando isso quando viu uma cabeça escura baixar-se na outra ponta da mesa. Olhando mais de perto, viu Owen enterrar rapidamente o rosto em seu prato, tentando esconder um sorriso que surgia.

Nick estivera sério um momento atrás. E Owen estava rindo dele. Uma risada escapou dos lábios de Nick.

O motivo de Nick não investir era que ele já tinha dinheiro suficiente e não queria se incomodar com isso. Mas até seu advogado, contador e funcionários de longa data olhavam para ele como um homem das cavernas sempre que ele dizia isso.

Melissa parecia querer dizer algo, seus lábios se movendo, mas na outra ponta da mesa, apenas Owen achava aquilo divertido.

Isso acalmou a irritação de Nick. Ele sentiu que poderia, pelo menos, suportar aquelas pessoas até que saíssem da Mansão Rose por vontade própria.

— Tabloides são cafonas, mas alguns dos artigos são divertidos.

Um dos primos de Owen, o primeiro filho de Melissa — ou seria o segundo? — tentou mudar de assunto, parecendo desconfortável com a atmosfera estranha.

Independentemente da ordem de nascimento, ambos eram Alfas. Com base na composição atual, a proporção Alfa/Ômega daqueles que carregavam o nome Rose desafiava completamente as estatísticas globais. Pelo menos nesta mesa, não havia um único Beta. Ninguém estava emitindo feromônios ativamente, mas ele ainda podia sentir seus gêneros secundários. Um grupo interessante.

— Você os lê também?

Catherine estreitou os olhos em desaprovação.

— Como eu disse, algumas das teorias são interessantes.

— Teorias da conspiração, você quer dizer.

— Algumas delas, sim. Recentemente li um artigo interessante sobre mutações. As pessoas mantêm isso em segredo, mas mutações estão ocorrendo, e o artigo afirmava que pessoas com superpoderes aparecerão em breve.

— E esse artigo incluía uma entrevista com alguém que supostamente tem “superpoderes”?

— Bem, sim… aconteceu, mas eu não acredito em tudo o que leio. Essas revistas são famosas por usarem imagens editadas.

— Então por que se dar ao trabalho de ler esse lixo?

— Como eu disse, algumas perspectivas são interessantes. De acordo com a lógica do artigo, a existência de Alfas e Ômegas foi, em si, uma mutação nos humanos antigos. A lógica em si fazia sentido. É claro que a parte em que especulava sobre o próximo estágio da evolução humana e que tipo de habilidades eles poderiam possuir era pura ficção.

— Que bobagem! Isso é um salto lógico ridículo. Você não tem ideia do que são mutações, está apenas falando asneiras.

A voz severa de Sarah repreendeu o sobrinho.

Era o primo dele quem estava sendo levado, mas a mão de Owen parou. Sua mão, segurando uma faca, congelou sobre o prato.

— Uma mutação é, por definição, uma mutação. Uma anormalidade. Como podemos ser anormais!

— Sarah, não é esse o ponto que Henry estava defendendo. Ele está dizendo que mudanças contínuas podem, eventualmente, ser vistas como evolução. Mesmo que pareçam uma mutação a curto prazo. Não foi isso que você quis dizer, Henry?

— Sim, está certo, tia.

Não querendo ser mal interpretado, Henry pegou o telefone, dizendo: — Vou pesquisar. — O marido de Melissa, sentado ao lado dele, colocou a mão em seu braço para impedi-lo.

— Não. Não, está errado. Você não deve usar uma palavra positiva como evolução nesse contexto. Comparar a nós, Alfas e Ômegas, com mutações é inaceitável. O normal e o anormal devem ser estritamente definidos.

Sarah agora pousou os talheres. Ela não estava olhando para Owen, mas os sentidos de Nick lhe diziam que ela o estava visando. Mais importante ainda, Owen parecia perceber da mesma forma. Ele olhava fixamente para o prato como um animal consciente de que era o alvo.

— Anormalidades também são chamadas de deformidades. São doenças que precisam ser curadas. Se for uma doença física, precisa de tratamento. Se for mental, o indivíduo deve ser isolado da sociedade. É assim que nosso sistema social opera.

— Sarah! Você está estragando a refeição. Pare com isso. Por que você está se aprofundando tanto em um artigo de revista fútil?

— Sr. Stockton, quais são os seus pensamentos sobre isso?

Ignorando os protestos, Sarah direcionou uma pergunta desafiadora a Nick. O motivo de sua presença neste jantar, apesar da ausência do marido e do filho, estava se tornando vagamente claro.

Nick ergueu sua taça de vinho tinto escuro e tomou um gole. Owen, na cabeceira da mesa, não se movia há algum tempo. Ele parecia estar prendendo a respiração, esperando que essa conversa passasse. Ele havia baixado os longos cílios, escondendo os olhos, mas parecia exatamente como no heliporto naquele primeiro dia. Nick sentiu uma pontada de tristeza no peito.

Nick tomou outro gole de vinho e começou a falar lentamente.

— Quetelet considerava qualquer desvio significativo da média como uma “deformidade”. Ele via indivíduos que se desviavam da média como “erros”. Quetelet foi além, defendendo a existência de classes superiores e inferiores entre as pessoas.

— Exatamente.

Sarah, confundindo as palavras dele com concordância, ofereceu uma resposta positiva.

— Não, Sarah. Eu ia dizer que Quetelet estava enganado. Podemos ver como tais classificações eram aceitas socialmente observando Hitler. Indivíduos são apenas indivíduos. Acredito que não existe essa coisa de média. Pelo menos não quando falamos de “pessoas”.

— Então por que ele caiu em um pensamento tão falho?

Henry mostrou um interesse renovado.

— Quetelet era um matemático. Números têm médias. Mais importante, ele nasceu em 1796.

— Uau, como você se lembra de tudo isso?

Nick apenas sorriu em resposta à admiração genuína. Ele lançou um olhar para a desconfortável Sarah e continuou.

— Voltando ao tópico original…

Pelo canto do olho, ele viu Owen olhar para ele. Ele parecia querer impedi-lo, mas Nick decidiu ignorar os desejos de Owen por enquanto.

— Se tivéssemos nascido na época errada, todos nesta mesa teriam sido tratados como mutantes.

Desta vez, todos à mesa, exceto Owen, olharam fixamente para ele. Suas expressões eram de descrença indignada. Eles provavelmente viveram a vida inteira sendo tratados como superiores, então a reação era compreensível.

— Imagine uma época em que existiam apenas Betas, ou quando as pessoas acreditavam que existiam apenas Betas. Imagine um casal afirmando de repente que podia sentir o cheiro de feromônios. O que você acha que teria acontecido com eles?

— Já está documentado.

O outro primo de Henry, Ron, respondeu, e Nick assentiu.

— Mesmo quando as pessoas acreditavam que não existia outra forma de humano além dos Betas, devem ter existido os primeiros Alfas e Ômegas. Eles não teriam sido exatamente iguais ao que somos agora. Olhando para registros documentados — e estou falando de generalidades, é claro —, certamente houve pessoas designadas como homens ao nascer que exibiam características típicas de Ômega.

— Oh, eu sei! Ray Moore!

Desta vez, o irmão mais novo de Henry, Ryan, ofereceu um nome.

Ray Moore era um ator, agora falecido. No entanto, por ser famoso, havia muitas gravações de vídeo, não apenas relatos escritos. O consenso entre os pesquisadores de gênero secundário era que Ray Moore provavelmente era um Ômega.

— E, inversamente, há instâncias registradas de pessoas designadas como mulheres ao nascer que exibiam características típicas de Alfa. Mas isso foi antes de a existência de Alfas e Ômegas ser reconhecida, então, na época, pessoas com traços Alfa eram simplesmente descritas como carismáticas. Eles não percebiam que era o efeito dos feromônios. E no caso dos Ômegas…

— Eles eram chamados de sedutores.

— Henry!

Seus pais intervieram diante da escolha de palavras, mas ele essencialmente afirmou o que estava registrado. Nick fez contato visual com os primos mais novos de Owen, reconhecendo que ele também sabia. A essa altura, os outros adultos pareciam menos interessados no tópico e mais resignados com o fascínio de seus sobrinhos por ele. Encorajado pelo apoio dos primos, Nick continuou.

— Ainda estou falando dessa era. Quando um estudo mostrou que as mulheres podiam determinar os níveis de excitação sexual dos homens pelo suor, a credibilidade do estudo foi atacada. Mesmo tendo sido publicado em uma revista de neurociência.

— Por que isso era um problema? Elas deviam estar sentindo o cheiro dos feromônios.

— Exatamente.

Nick concordou com a refutação do sobrinho.

— Como agora sabemos sobre os feromônios, criticaríamos tal estudo por pesquisar algo tão óbvio, focando em outros aspectos. Mas, naquela época, a maioria das pessoas não reconhecia a existência de feromônios. Como não podiam senti-los, concluíram que não existiam. Diziam que era algo que apenas os animais tinham.

— Ugh… animais de novo.

Até os primos Alfas resmungaram diante do refrão familiar.

Mesmo agora, alguns futuristas lamentavam o surgimento de Alfas e Ômegas, questionando a direção da evolução humana. Os humanos evoluíram de primitivos que viviam em cavernas para seres inteligentes, e agora havia humanos emitindo feromônios, movidos por instintos de reprodução e luta contra rivais. De uma perspectiva Beta, poderia parecer uma involução.

— Não é esse o papel da ciência? Medir e provar. Esclarecer as pessoas sobre sua ignorância, um passo de cada vez.

O marido de Melissa, que estivera em silêncio, juntou-se à conversa.

— Você tem razão. Nesse contexto, o que devemos ter cautela é com outro “feromônio”. Algo que possa existir, mesmo que nossa tecnologia atual não possa medi-lo.

Felizmente, ninguém manifestou discordância. Eles não eram deficientes intelectuais, pelo menos.

— Até o dia em que homens capazes de engravidar se tornem comuns, os ancestrais de todos nesta mesa teriam sido tratados como mutantes, como monstros.

Curiosamente, apenas os adultos estremeceram com as palavras “mutante” e “monstro”. Foi um estremecimento quase imperceptível, mas Nick enfatizara deliberadamente essas palavras, falando devagar, para observar suas reações. E ele captou o que estava procurando.

Ele falou novamente, devagar.

— Infelizmente, esta não é a primeira vez, e não será a última.

O olhar de Nick estava fixo em Owen agora, enquanto ele continuava.

— Se nossos ancestrais não eram monstros, por que as pequenas mutações que inevitavelmente surgirão no futuro deveriam ser tratadas como tal?

— ….

— Que monte de bobagens interessante.

Sarah zombou, quebrando o silêncio de Owen.

— De acordo com o Sr. Stockton, não existem monstros no mundo. A palavra “deformidade” não tem sentido. Ha! Teremos que reescrever os dicionários!

A hostilidade de Sarah era ainda mais flagrante agora, mas Owen não estava mais olhando para baixo. Embora ainda parecesse abalado, seus olhos azuis estavam fixos no rosto de Nick.

— Andy, você sabia que os elementos que compõem nossos corpos são os mesmos que compõem a Terra? Dos minerais no mar aos das rochas, estão todos dentro de nós. Não é fascinante?

Em vez de responder diretamente à agitada Sarah, Nick dirigiu-se ao marido de Melissa.

— Acho que já ouvi isso antes. Mas o que isso tem a ver com o nosso tópico atual?

Como esperado, Andy respondeu com curiosidade. Os filhos de Melissa pareciam ter puxado ao pai.

— O Greenpeace tem gritado há séculos sobre a Terra estar coberta de plástico. Oh, não me entenda mal, eu também faço doações para o Greenpeace. Mas, ao mesmo tempo, me pergunto se não seria mais rápido esperar que a evolução tomasse um curso diferente.

— Do que diabos você está falando?

Melissa perguntou, mostrando sinais de tédio e irritação.

— O cálcio e o fósforo em nossos corpos são substâncias dissolvidas de minerais. O ferro que compõe a hemoglobina é o mesmo ferro encontrado em todos os lugares em nossas vidas diárias. O ferro oxidado é vermelho pelo mesmo motivo que nosso sangue é vermelho. Essa é a cor do ferro. Se nossos corpos fazem parte da Terra, o que impede o plástico de se tornar parte de nossos corpos algum dia?

Agora todos olhavam para ele como se tivesse enlouquecido. Surpreendentemente, apenas Catherine e seus primos pareciam intrigados.

— Pode levar dezenas de milhares de anos. Mas à medida que as gerações respiram, metabolizam, decompõem e reconstituem, o silício ou o poliéster podem aparecer em nossas tabelas de composição corporal algum dia. Quando isso acontecer, nossa aparência certamente mudará. Mudanças físicas que parecem deformidades agora podem ser julgadas como avanços evolutivos mais tarde.

— Você quer dizer como androides, com ossos feitos de aço carbono?

Henry interveio, exibindo sua imaginação.

— Então, quando isso acontecer, teremos feromônios com cheiro de petróleo?

— Eca—

— Não diga “eca”. Até lá, podemos achar o cheiro de plástico queimado fragrante.

Apenas Catherine parecia interessada na conversa cada vez mais bizarra de seus primos. Os outros permaneceram em silêncio.

— Então, qual é o ponto dessa história?

Melissa não fez esforço para esconder sua impaciência.

— Mãe, acho que o Sr. Stockton está dizendo que devemos ter cuidado ao usar palavras como deformidade ou mutação. Porque pode ser, na verdade, evolução, certo?

Os primos eram inteligentes e, acima de tudo, mente aberta. Nick assentiu.

Catherine, que estivera sorrindo levemente, finalmente caiu na gargalhada. Ela até deu um tapa leve na mesa com a mão, fazendo os talheres tilintarem alegremente.

— Risos, risos… Owen, seu Alfa é um sofista.

Catherine acertara em cheio. Havia um elemento de raciocínio forçado em seu argumento, então Nick aceitou prontamente a avaliação dela.

— Então, Sr. Stockton, o que você faz?

O marido de Catherine, percebendo que ela era imparável, tentou mudar de assunto.

— Eu administro uma empresa de segurança privada.

Rigorosamente falando, era uma Empresa Militar Privada (PMC), mas hoje em dia até as PMCs se referiam a si mesmas como PSCs (Empresas de Segurança Privada). Após vários incidentes graves, a indústria vinha tentando substituir termos como “militar” ou “mercenário” por outros menos ameaçadores. A julgar pelas reações ao redor da mesa, seus esforços pareciam bem-sucedidos.

O silêncio caiu sobre a mesa novamente.

A empresa de Nick ficava em algum lugar entre uma PMC e uma empresa de segurança privada, tanto em tamanho quanto em serviços oferecidos.

Se ele a tivesse expandido ainda mais, poderia ter criado um exército privado, mas manter essa escala exigia guerra, tornando-se como uma empreiteira de defesa, dependente de conflitos para sobreviver.

A empresa de Nick também dependia de conflitos para trabalhar, mas se abstinha de combate direto. Ele tinha seus próprios critérios para aceitar trabalhos.

Ele recusava colaborações militares com marinhas para repressão de piratas, mas aceitava contratos para proteger embarcações privadas de piratas. Ele não aceitaria contratos para lutar guerras no lugar de exércitos, mas lidaria com logística e transporte de suprimentos para eles. Se alguém apontasse que mesmo essas tarefas envolviam combates de menor escala, ele simplesmente daria de ombros.

No entanto, apenas aqueles familiarizados com a SS & Co. entenderiam isso. A maioria das pessoas associava segurança privada à proteção de celebridades.

— Oh…

Um suspiro, pesado com decepção reprimida, quebrou o silêncio.

— Qual é o nome da sua empresa?

Ryan perguntou, pegando o telefone, provavelmente para pesquisar.

— SS & Co.

— Stockton Security & Companies?

— Security Solutions.

Mais “ohs” e suspiros se seguiram.

— O nome é… um pouco genérico, não é?

— Sim, não é muito memorável. Talvez seja por isso que eu não tenha ouvido falar dele.

O marido de Catherine provavelmente não ouvira falar da empresa de Nick porque nunca tivera motivo para isso. Pessoas comuns, mesmo as de famílias influentes, raramente encontravam situações que exigissem uma PMC.

Mas se tal situação surgisse e eles precisassem de um solucionador, não poderiam não conhecer a Security Solutions. Mesmo que não o contratassem, teriam ouvido falar dele durante a busca.

Isso não era arrogância. Nick era bem conhecido na indústria. Ele era famoso por ser um mercenário contratado que sobrevivera sem ficar incapacitado, e pelo fato de os membros de sua equipe terem carreiras igualmente longas. Sua empresa, fundada por um ex-mercenário, também era conhecida por sua estabilidade.

Mas o nome sem graça, Security Solutions, era esquecível para aqueles fora da indústria. Essa fora a intenção. Um nome que não fosse difícil, mas que não se destacasse. O serviço não era destinado ao consumo público de qualquer maneira. O nome era simplesmente uma necessidade, sem nenhum significado especial.

Enquanto os adultos trocavam olhares, a geração mais jovem começou a pesquisar em seus telefones. A Security Solutions tinha um site, mas ele não oferecia praticamente nenhuma informação. As reações dos primos refletiam isso.

— A apresentação da empresa é muito… concisa. Onde ela está localizada?

O site que eles chamavam de conciso tinha um total de cinco páginas, contendo algumas linhas promocionais e algumas fotos. A apresentação da empresa, não importa quantas vezes se lesse, oferecia pouca informação concreta. Gramaticalmente correto, mas desprovido de substância. Havia sido criado nos primórdios para fornecer um endereço de e-mail de contato e fora negligenciado desde então.

— Mississippi.

Ele nem sequer listara o endereço da sede.

— Mis…sissippi?

Melissa ecoou a palavra como se para confirmar que ouvira corretamente. Sarah, sentada à frente dela, ergueu sua taça de vinho, tentando esconder um sorriso irônico. Os outros olharam para os pratos, com expressões que sugeriam que até ouvir sobre alguém plantando milho no Kentucky teria provocado uma resposta mais animada.

— Mississippi. Eu nunca conheci ninguém do Mississippi.

Sarah quebrou o silêncio.

— Já vi na TV. Não é aquele lugar onde todo mundo é parente? A comunidade é tão pequena que as pessoas se casam dentro do círculo e todo mundo acaba sendo primo. Eu não conseguia acreditar que um lugar assim existia nos dias de hoje… então, Sr. Stockton, você veio para a cidade procurar um cônjuge?

— Isso não é em Utah?

O marido de Catherine interveio.

— Não, era no Mississippi.

— Acho que minha tia está falando de uma área realmente remota.

Desta vez, um primo interveio antes que Nick pudesse responder. Eles pareciam se sentir responsáveis por mitigar a grosseria de Sarah. Ele apreciou o sentimento, mas não se ofendeu com o preconceito regional.

— Não.

Ele respondeu antes que qualquer outra pessoa pudesse falar.

— Só existe a empresa lá. Acabei no Sul procurando um local mais conveniente para um centro de treinamento, mas nasci e fui criado no Brooklyn.

— Sério?

Catherine ergueu as sobrancelhas, como se estivesse aliviada por essa informação um pouco mais palatável.

— Que tipo de treinamento? Treinamento com armas de fogo?

— Mesmo que as regulamentações de armas sejam mais frouxas no Sul, os vizinhos não se oporiam a tal instalação? O ruído, por exemplo.

A curiosidade do primo desencadeou uma reação em cadeia. Talvez ouvir que Nick era de Nova York tivesse sido as palavras mágicas que quebraram o feitiço do silêncio atordoado.

— Não sei se eles ouviram algum ruído. Não recebi nenhuma queixa ou processo, então não acho que esteja causando problemas… eles provavelmente não ouviram nada. A área ao redor pertence à empresa.

Havia várias razões pelas quais Nick escolhera o Mississippi como sua base. O terreno era vantajoso para operações de helicóptero. A falta de montanhas altas, ou apenas colinas baixas, minimizava as restrições para sua equipe, que frequentemente voava à noite.

Apesar de suas falhas, a descrição de Sarah tinha um fundo de verdade. Era remoto e insular, com uma cultura de responder agressivamente a invasões, às vezes de forma extrema. Em alguns casos, as pessoas atiravam em invasores à primeira vista.

Embora pudesse parecer uma zona sem lei, também significava que as pessoas cuidavam da própria vida, especialmente quando se tratava do que acontecia em propriedade privada. Essa insularidade era perfeita para alguém no ramo de Nick.

— Uau… você comprou a área toda?

Ryan perguntou com uma voz admirada.

— Os preços de terrenos lá são diferentes dos preços imobiliários aqui.

Melissa acalmou o filho.

— Está correto.

Nick concordou prontamente. Era provavelmente um dos estados mais subdesenvolvidos. Mesmo com preços de terra baixos, adquirir tanta terra e construir um centro de treinamento fora caro, mas era a verdade.

— Mas a maioria das empresas de segurança não fica na Flórida?

O filho de Catherine perguntou, lembrando-se de algo que ouvira.

— Aquelas atendem principalmente a celebridades.

Outra rodada de “ohs” seguiu-se à resposta imediata de Nick. Eles provavelmente presumiram que era uma empresa pequena e em dificuldades, empurrada para fora do mercado principal. A realidade era bem diferente.

A profissão de guarda-costas tornara-se popular, quase tanto quanto as celebridades que protegiam, graças a postagens em redes sociais de guarda-costas em jatos particulares ou segurando taças de champanhe em limusines. Alguns alcançaram esse nível de sucesso.

O problema era que, cativados pela fachada glamorosa, muitos afluíam para a área esperando emular esse sucesso. Ele ouvira dizer que o negócio de segurança na Flórida estava supersaturado. A segurança pessoal nunca o interessara de qualquer maneira; o pagamento era baixo e não combinava com seu temperamento.

— Então, quando você volta?

— ….

Nick, que respondera a todas as perguntas sem hesitação, vacilou aqui.

Não era uma decisão dele. Ele estivera prestes a dizer que ficaria até encontrar o “item perdido” que usara como desculpa. Ele abriu a boca para falar.

— Nick ficará na Mansão Rose pelo tempo que desejar.

A conversa, desencadeada por um artigo de tabloide que Henry trouxera, levara a isso. Owen, que permanecera em silêncio durante toda a longa discussão, finalmente falou. Ele se antecipou a Nick, declarando a estadia prolongada de Nick na Mansão Rose em uma voz baixa e autoritária.

— …É mesmo.

Nick rapidamente tomou um gole de vinho para evitar que sua resposta apressadamente preparada escapasse. O sabor amargo era satisfatório.

— Então, você tem uma filial em Nova York? Ou o que você… com licença, estou curioso sobre o que você faz em Nova York.

O marido de Melissa perguntou com uma expressão genuinamente curiosa.

— Não. Como eu disse, é apenas uma pequena empresa de segurança. Não temos escritório em Nova York.

— Então, quando o Owen vai trabalhar, o que você faz principalmente, Sr. Stockton?

Ma apareceu na porta, como se tivesse sido chamada. Ela encontrou brevemente o olhar de Nick, e ele fez um pequeno aceno de gratidão pelos esforços dela na preparação da refeição daquela noite.

— Eu fico em casa com a Ma.

— …!

— …!

— Também ajudo com as tarefas domésticas.

Agora até os primos de Owen ficaram boquiabertos. Isso não era bom. A família de Owen, ou alguns deles, pareciam gostar de provocá-lo. Owen, aparentemente ciente da intenção de Nick, estava tentando conter um sorriso do outro lado da sala.

Ele não queria causar uma má impressão na família de Owen, então provavelmente deveria esclarecer que era uma piada e que administrava um negócio legítimo. Mas Nick escolheu, em vez disso, focar em Owen.

— Todos terminaram o jantar? Vocês terão a sobremesa em uma sala diferente, correto?

Ma interveio, como uma salvadora.

— Ma~ A comida da Ma é tão deliciosa. Você é tão talentosa, atendendo aos diferentes gostos de todos. Deve ter dado muito trabalho. Obrigada. Owen, pare de ser sistemático e contrate ajuda para a casa. A Ma está trabalhando demais.

Melissa pegou a mão de Ma e olhou para Owen.

— Estou bem. Normalmente não faço nada, então fico preocupada se mereço meu salário.

Ma ofereceu rapidamente uma resposta adequada.

— Bem, uma vez é o bastante. Quando você se casar e a família crescer, precisará de ajuda de qualquer maneira, queira ou não. Podemos escolher alguém para você então. Vamos nos levantar. Estou cansada de ficar sentada no mesmo lugar por tanto tempo.

Todos se levantaram ao sinal de Catherine.

— “Irmão, você está mesmo se preparando para o casamento?”

— “Ron, Owen disse que o artigo do tabloide era falso. O que você está tentando confirmar?”

— “Acho que eles formam um belo casal.”

— “Obrigado.”

— “Que Alfa fica em casa o dia todo? Owen, pelo bem do meu irmão Noel, tenho que dizer isso: certifique-se de fazer um acordo pré-nupcial.”

Fragmentos de conversa daqueles que caminhavam à frente chegaram aos ouvidos de Nick. Ele poderia ter se ofendido, mas escolheu interpretar aquilo como o consentimento deles para o casamento, condicionado a um acordo pré-nupcial.

— Estou tão cheia. Não consigo caminhar tão longe. Vou descansar aqui por um momento. Você me faz companhia para eu não ficar entediada.

Catherine pegou o braço de Nick, queixando-se baixo o suficiente para que os que estavam à frente não ouvissem.

Eles se acomodaram em uma pequena mesa perto da entrada da sala de estar. Os outros sentaram-se nos sofás, e os primos, inquietos, saíram para o pátio.

Os primos gostavam de Owen. Owen também parecia confortável perto deles. Nick não conhecera a filha mais velha de Catherine, que estava na faculdade, mas pelo fato de ela ter ligado diretamente para Owen para explicar sua ausência, o relacionamento deles parecia amigável.

Sarah mantinha uma conversa superficial com Ma, que servia a sobremesa. Melissa e o marido pareciam parentes típicos. Owen fazia o papel de anfitrião, garantindo que ninguém se sentisse excluído.

— Pare de encarar. Você terá muito tempo para olhar depois.

Apesar da repreensão, Nick sorriu radiante. Ele aceitou aquilo como permissão de uma anciã da família para continuar olhando para Owen.

— Fico feliz que você me aprove.

— Ainda não cheguei a essa conclusão.

— Sarah não parece gostar de mim.

Todos na mesa de jantar haviam sido riscados da lista de Nick, exceto Sarah.

— Hmm.

Catherine inclinou sua xícara de chá, cantarolando pensativa.

— Ou ela não gostaria de qualquer um que fosse o parceiro de Owen?

Os olhos de Catherine se estreitaram e seus lábios se contraíram.

— Você é direto demais.

— Vou aceitar isso como uma confirmação de que toquei em um ponto sensível.

— Aqui não é o seu campo de treinamento. É melhor não usar sua tática de “tocar em pontos sensíveis” aqui.

— Vou manter isso em mente.

Catherine colocou a xícara na pequena mesa, as mãos cruzadas ordenadamente no colo. Ela olhou para Nick como se o visse pela primeira vez naquela noite.

— …Você pode não se importar com a opinião dos outros. Pessoalmente, acho ridículo como a classe alta se mantém unida. Mas Owen nasceu nesse mundo. É melhor evitar qualquer tipo de rumor. E isso não é algo que se consegue sozinho.

— Sim… o que você quis dizer com “uma vez é o bastante”?

— Hmm?

Catherine fez uma pausa, com uma expressão confusa no rosto.

— Você disse isso antes de virmos para cá, que “uma vez é o bastante”.

— Ah~.

Ela assentiu em lembrança, pousando a xícara que havia levantado pela metade.

— O que você acha da cor dos olhos do Owen?

— Lindos.

Nick respondeu sinceramente sem hesitação, sem saber onde aquilo daria.

— De fato.

Catherine sorriu em concordância, satisfeita.

— Eu gostaria que todos apenas os admirassem, mas algumas pessoas duvidam de sua autenticidade.

— ….

— Há um tempo, uma “revelação” apareceu nos tabloides, afirmando que Owen Rose na verdade tinha cabelos e olhos pretos comuns, e que usava lentes coloridas para parecer misterioso.

Catherine fez aspas com os dedos ao dizer “revelação”.

Ela falou com leveza, como se fosse um incidente trivial do passado, mas Nick estava ouvindo aquilo pela primeira vez. Ele franziu a testa. Ele olhara nos olhos de Owen o suficiente para saber. Não havia lentes.

— Aquele artigo ganhou força porque incluía uma entrevista com alguém que afirmava ter testemunhado pessoalmente. E essa testemunha era alguém empregado nesta casa. Por quatro meses, eu acho?

Catherine zombou.

— Por que alguém faria isso?

— Eu não sei. Se foi ganância, desejo de atenção ou ciúme, não saberia dizer. O boato em si não era grande coisa, mas eu não podia deixá-los espalhar mentiras sobre a vida privada dele, então eu processei.

Um curso de ação natural.

— Para resumir a história, eles acabaram implorando e suplicando, então eu retirei o processo. O engraçado é que essa pessoa acabou ganhando dinheiro. Eles venderam a história. Owen ainda encontra pessoas que acreditam que os olhos dele não são reais.

— …Isso é injusto.

— Essa é a única coisa injusta que aconteceu com Owen?

— Isso inclui o acidente de quando ele era jovem?

Catherine, que estivera relembrando como uma senhora idosa, ergueu a cabeça abruptamente, com os olhos arregalados de surpresa.

— O primo envolvido naquele acidente era provavelmente o filho de Sarah, não era?

Não era nenhum dos primos presentes no jantar. Ele já tinha ouvido o nome, mas a atitude de Sarah teria sido pista suficiente.

— …Owen falou sobre isso?

Os olhos de Catherine se estreitaram com suspeita.

— Sim. Eu esperava conhecê-lo hoje, mas, infelizmente, ele não estava presente.

— Hunf, é provável que você nunca o conheça. Nós raramente o vemos também. Ele é um tipo estranho. Provavelmente enfiado em algum lugar fazendo suas pesquisas ou algo do tipo.

O tom dela carecia de afeto. Não havia simpatia pelo sobrinho.

— Sarah, com seu amor maternal distorcido, não consegue enxergar com clareza. A vida dele não está estragada por causa do acidente, mas por causa de sua natureza deturpada. …Às vezes me pergunto se algumas pessoas simplesmente nascem quebradas além de qualquer reparo. Pode parecer cruel dizer isso do meu sobrinho, mas que seja.

Ao dizer “algumas pessoas”, Catherine tocou a têmpora duas vezes com o dedo indicador.

— A vida do próprio filho dela não está saindo como planejado, então ela precisa de alguém para culpar. Owen é uma pessoa fácil de lidar, então ela o escolhe como alvo. Ela está errada. Completamente errada. Locke era estranho desde pequeno. Apenas os pais dele não conseguem ver. Sarah, especialmente.

— Como ele era estranho, especificamente?

Vendo Catherine estender a mão para o bule, Nick o pegou em seu lugar. Ele encheu a xícara dela, garantindo que o padrão ornamentado no fundo permanecesse escondido.

— Hmm… bem.

Catherine pegou o chá recém-servido e esperou um momento, como se deixasse esfriar.

— Ele tinha um traço cruel. Atormentava qualquer um mais fraco que ele, fossem animais ou seus primos mais novos. Quando era pego, deveria ter sentido vergonha, mas nunca demonstrava remorso. Sarah só piorava as coisas. Certa vez, eu não aguentei mais e tentei repreendê-lo, e esse monstrinho me lançou o olhar mais gelado que já vi.

Catherine estremeceu, pousando a xícara e esfregando os braços.

— “Eu sou um Alfa, e você é apenas uma Ômega, mesmo sendo minha tia”, era o que o olhar dele dizia. Ele desconsiderava completamente os Ômegas. É uma sorte que ele seja um pesquisador agora. Ele não teria causado nada além de problemas na sociedade.

— …O que aconteceu no acidente?

— Não sabemos os detalhes. Locke divagava, e Owen mantinha a boca fechada.

Catherine suspirou suavemente, segurando a xícara com as duas mãos no colo.

— Pensando bem, Owen deve ter sido o mais traumatizado, mas Sarah fez tanto alvoroço que ficamos mais preocupados com Locke. Os pais de Owen eram pessoas muito gentis. Eles devem ter ficado preocupados com o filho, mas foi Locke quem foi levado às pressas para o hospital. E a histeria de Sarah era tão extrema que ninguém conseguia sequer falar com ela.

— Então por que Owen acha que ele é anormal?

Um suspiro, ainda mais pesado desta vez, escapou dos lábios de Catherine.

— A culpa é nossa. Sarah gritou com Owen, chamando-o de monstro. Todos ficaram chocados, e Victor teve que contê-la. Não era tão ruim quando meu irmão e a esposa dele ainda estavam vivos. Mas assim que Locke começou a se desviar do caminho, ela retomou as acusações. “Isso tudo é culpa sua”, esse tipo de coisa. Absurdo.

Absurdo, mas aquilo havia afetado Owen profundamente.

— Mas Owen… ele acha que foi porque não conseguiu controlar seus feromônios. Ridículo. Que adolescente tem controle perfeito sobre seus feromônios? Deveríamos ter dito isso a ele naquela época… mas, como eu disse, estávamos mais preocupados com Locke. E estávamos ocupados. E com os pais de Owen por perto, não percebemos que ele estava se culpando tanto.

— ….

— Você viu as coisas no armário do primeiro andar?

— Sim.

— E seu regime rigoroso de exercícios e dieta? Até o médico dele disse que não era necessário… ele tem medo. Ele se apega à crença de que, se mantiver um estado saudável e estável, nada dará errado. É de partir o coração.

O motivo do punhado diário de suplementos de Owen e dos treinos matinais obsessivos foi revelado.

— É claro que o incidente não foi relatado, e apenas a família sabe disso. Nem as crianças sabem.

Por “crianças”, ela se referia aos primos.

— Melissa já esqueceu há muito tempo, e Sarah só age assim quando somos apenas nós. Ela não ousaria em público. Aparência é tudo para ela. Ela é especialmente cuidadosa com qualquer coisa que possa refletir negativamente em seu filho.

— O que vocês estão fazendo aí? Venham para cá.

Melissa chamou Catherine.

— Está ficando tarde. Vamos encerrar por aqui.

Catherine sinalizou o fim da reunião.

Nick ficou na entrada, observando seus parentes desaparecerem em seus carros um por um.

Tinha sido uma noite mentalmente exaustiva, mas proveitosa.

— “Seu Alfa é estranho.”

Melissa havia sussurrado isso para Owen enquanto o beijava na bochecha para se despedir. Sua técnica de sussurro era precária, pois Nick ouviu claramente. Owen simplesmente baixou as sobrancelhas, sem oferecer outra reação. Ele parecia quase divertido.

— “Eles me parecem bem combinados.”

Sarah acrescentou, como se também tivesse ouvido. Mas ela não tentou um abraço ou um beijo de despedida. Sua expressão era de desdém, um olhar do tipo “cada um com seu igual”.

Nick apertou o braço em volta da cintura de Owen, tranquilizando-o. A mão de Owen cobriu a de Nick. Nick fechou a porta antes que as lanternas traseiras do último carro desaparecessem.

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Continua…

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✦ Tradução, revisão e Raws: Belladonna