Ler My Perfect Omega (Novel) – Capítulo 6.2 Online

ꕥ Capítulo 6 – Obstáculos não foram feitos para serem saltados, mas sim afastados, Parte 02

— Diga a eles que estamos aqui apenas para conversar! Não somos do DEA!!

— Não adianta!! Eles começaram a disparar com metralhadoras! Temos que pegá-los primeiro antes de conversarmos. Eles não conseguem nos ouvir por causa dos tiros de qualquer jeito!

O barulho forçava tanto quem perguntava quanto quem respondia a gritar. Cooper, não contente em apenas berrar, pontuava suas palavras sílaba por sílaba, um hábito de seus dias de campo.

— Eles não têm um alto-falante?!

— …Eles acham que somos tiras?

Cooper finalmente parou de gritar diante da pergunta do recém-chegado. Seu comentário incrédulo foi murmurado entre dentes.

— Ele é ex-JSOC, não da ativa. Ele acha que ainda está no exército? Esta é uma empresa privada. Que tipo de mercenário se anuncia enquanto invade um lugar? Eles acham que alguém vai abrir a porta e nos dar as boas-vindas? Nunca ouvi falar de tal coisa.

Cooper resmungava entre rajadas de fogo de retaliação.

Seu rosto estava coberto de tinta de camuflagem. Ele optara pela tinta em vez de uma máscara, reclamando do calor. Com a boca fechada, apenas o branco de seus olhos era visível, mas quando falava, suas gengivas vermelhas e dentes brancos brilhavam.

— Foco, Cooper.

Simon, varrendo os arredores através de sua mira, repreendeu Cooper.

— Segundo andar. Terceira janela da esquerda. Movimento detectado.

O agente de reconhecimento emparelhado com Simon, o atirador, falou pelo comunicador.

Bang—!

— Confirmado.

O estampido do tiro seguiu a confirmação, mas o tiroteio cessou momentaneamente após aquele disparo final. Pelo menos a barragem de metralhadora havia parado. Eles estavam atirando implacavelmente, então poderiam estar sem munição ou precisando se reagrupar.

A entrada do prédio estava a apenas 50 metros de distância. Parecia uma simples corrida por um campo aberto, mas aquilo era a armadilha. Áreas assim costumavam ser mantidas limpas para franco-atiradores ou eram campos minados.

PMCs baratas enviariam novatos como teste em tais situações. Mas os funcionários da SS & Co., mesmo os novatos, eram caros. Nick sinalizou para manterem a posição e avançou, agachado rente ao chão. Ele sentiu dois pontos de perigo.

— Simon.

— Procurando.

— Um no canto esquerdo, um direto à frente.

— …

Eles estavam escondidos. Invisíveis até para Nick. Eles não se revelariam até que ele se movesse. Ficar agachado aqui esperando só daria mais tempo a eles. Eles poderiam dar a volta e atacar pela retaguarda.

— Avançando.

Nick começou a caminhar no momento em que tomou a decisão.

Bang—!

Um tiro respondeu a ele. Simon havia detectado algo.

Rat-a-tat-tat—!

Ele não conseguia um tiro certeiro no que estava escondido à frente, mas tinha uma ideia geral de sua posição. Atirar em direção à janela ao menos os impediria de disparar. Se tentassem se mover entre os vidros quebrados, ele os veria.

— Peguei ele. Frente limpa.

O resto da equipe seguiu rapidamente.

Bang—! Outro tiro.

— Segundo andar limpo.

Pouco antes de entrar no prédio, Nick viu um corpo cair pela janela.

Estava escuro lá dentro, todas as luzes apagadas. Um prédio abandonado sem energia. Uma estrutura quadrada de dois andares construída há muito tempo, desprovida de qualquer estilo arquitetônico.

Várias portas ladeavam o corredor estreito. Algumas estavam abertas, mas a maioria estava fechada, bloqueando até a luz do dia.

— Visão noturna.

Ele instruiu a equipe a usar seus óculos de visão noturna, enquanto o seu permanecia fixado ao capacete.

— Esquerda.

— Confirmado.

— Direita. Vejo alguém caído.

— …Sem pulso. Confirmado.

Ele ouvia a equipe se movendo para frente e para trás, abrindo e verificando cada porta.

Click, clack, roll—

O som de um objeto pequeno e pesado rolando chegou aos ouvidos de Nick, mais alto que as vozes de sua equipe. Ele parou imediatamente e sinalizou para manterem a posição.

Um som de sibilante, seguido por uma fumaça espessa e escura, ondulou em direção a eles.

— Granada de fumaça! — alguém gritou por perto.

Ele sentiu a tensão da equipe atrás de si, incertos sobre o que poderia emergir da nuvem densa. Uma granada de fumaça à frente e novatos nervosos atrás.

Algumas granadas de fumaça avançadas obscureciam a visão mesmo com infravermelho, equipamentos térmicos ou outros dispositivos ópticos. Esta era uma delas.

— Traficantes de drogas têm bolsos cheios.

— Armamento de nível militar… considerando que você não compra essas coisas apenas com dinheiro, eles têm conexões boas demais.

— Todos, silêncio.

Ao comando de Nick, até o rangido das portas cessou. O inimigo também não conseguia vê-los, então provavelmente estavam antecipando seus movimentos. Nick avançou silenciosamente alguns passos, ergueu sua arma e colocou levemente o dedo no gatilho.

Ele disparou sem hesitação assim que sentiu a posição do inimigo. Um gemido abafado foi o único som. Os arredores permaneciam envoltos em fumaça preta.

— O que foi isso?

Um novato desorientado falou, sem saber se o som viera do lado deles ou do inimigo, perdido no nevoeiro obscurecedor. Mas, como Nick havia ordenado silêncio, ninguém respondeu.

— Esperem.

Ouvindo o barulho de alguém se levantando, Nick ordenou que esperassem novamente e deu outro passo. Ele se pressionou contra a parede do canto, ajustando sutilmente sua mira. Mais dois tiros e gemidos se seguiram antes de ele baixar a arma.

— Limpo. Podem avançar.

A equipe, que estivera prendendo a respiração, levantou-se.

— Eu pergunto isso todas as vezes, mas como você os enxerga, Chefe? — Hugh, vindo na retaguarda, alcançou Nick. — Mesmo com a visão noturna, eu não conseguia ver através disso. Você tem uma câmera diferente da nossa?

Hugh esticou o pescoço, fingindo examinar o equipamento de Nick, embora ambos soubessem que estavam usando o mesmo modelo.

— Você é apenas lento.

— Tsc!

No momento em que uma voz relatou ter chegado ao segundo andar, mais tiros eclodiram.

— Aqui! — alguém chamou, tendo encontrado um grupo.

— Precisamos interrogar os que estão lá em cima, então não matem todos. — Nick deu a ordem pelo canal aberto, apressando o passo enquanto o tiroteio continuava.

A sala em que entraram era iluminada, cheia de janelas. A tinta, que provavelmente fora amarela um dia, estava descascando. Vários sofás e cadeiras desgastados estavam espalhados, junto com uma mesa grande no canto. Cabos grossos serpenteavam por baixo da mesa.

— Chefe. — Hugh, examinando o equipamento eletrônico sobre a mesa, chamou Nick.

Os cabos emaranhados conectavam-se a equipamentos de vídeo. Alguns dos monitores estavam escuros, provavelmente danificados no tiroteio, mas o resto estava intacto.

Havia quartos com camas improvisadas e outro com equipamentos de fabricação rudimentares, sugerindo que aquele lugar servia também como instalação de produção. Isso fazia sentido, considerando a localização remota.

Os interiores do prédio exibidos nas telas não tinham nada de especial, exceto por um.

Em uma sala que parecia não ter janelas, um jovem e uma mulher estavam sentados no chão. Suas vestimentas e posturas sugeriam que eram reféns, em vez de parte do grupo.

Nick varreu as filmagens e deu a volta na mesa.

Cinco traficantes estavam ajoelhados no chão, todos betas. Duas bolsas de lona pretas estavam abertas à frente deles, cada uma preenchida com mais da metade de dinheiro vivo.

Nick inclinou a cabeça sobre o ombro. Um dos membros da equipe deu um passo à frente, carregando uma lata quadrada do tamanho da palma da mão, vinda da sala de fabricação. Ele abriu a tampa vermelha e despejou lentamente o conteúdo sobre o dinheiro na bolsa à esquerda. O bico estreito impedia o desperdício, direcionando o líquido sobre as notas.

— O… o que vocês estão fazendo?!

— Nós dissemos que não estávamos aqui para prendê-los, então por que gastar energia? Você tem ideia de quanta munição nos fez gastar?

Foram os defensores que estiveram atirando a esmo. A equipe de Nick havia se protegido e disparado tiros certeiros, minimizando o gasto de munição.

— Eu… eu não sabia! Eu realmente achei que vocês estavam aqui para nos prender. Desculpe! Desculpe! Eu vou compensar vocês!

O homem continuava olhando entre a bolsa e a mão de Nick, falando sem parar nervosamente, embora provavelmente não acreditasse que eles realmente ateariam fogo ao dinheiro.

— Você acha que eu vim até aqui para cobrar taxa de proteção de traficantes de rua?

Nick não estava zangado. Seu tom era calmo, mas o homem ajoelhado pareceu interpretar como raiva, repetindo seus pedidos de desculpas.

— Apenas responda às minhas perguntas. Então este dinheiro estará seguro.

Embora parecesse confuso, o homem assentiu.

— Feromônios ácidos, você é o distribuidor, certo?

— ….

Ele sabia que o homem não responderia imediatamente. Ele não entendia por que eles hesitavam quando iam acabar respondendo de qualquer maneira, mas Nick não tinha paciência para isso.

Ele estendeu a mão para trás e recebeu um cigarro aceso. Olhando diretamente para o homem, Nick soltou o cigarro dentro da bolsa. As notas, encharcadas com o acelerante, inflamaram-se instantaneamente.

— N… Não!!! Não!!!

O homem se debateu de joelhos, como se fosse apagar o fogo com as próprias mãos. Mas antes que pudesse chegar perto, a coronha de um rifle atingiu sua cabeça, derrubando-o de volta.

— Sim! Sim! Nós recebemos e entregamos! Eu respondi, agora apague isso!

O homem continuou a responder mesmo caído no chão.

Não havia razão para salvar o dinheiro, mas queimá-lo em um ambiente fechado não era o ideal.

Nick deu um passo para trás e assentiu. Um cobertor esfarrapado foi jogado sobre a bolsa em chamas, seguido por várias outras camadas.

Enquanto o fogo morria por falta de oxigênio, dois membros da equipe pegaram a bolsa, levaram-na até a janela e a atiraram pelo vidro quebrado. Cinzas queimadas flutuaram lá fora por um tempo.

— Hesite de novo e você sabe o que acontece, certo?

O homem, ajudado a se levantar por seus companheiros, assentiu vigorosamente antes de Nick terminar a frase.

— Quem entrega o material?

— Tumbler.

— Tumbler?

— É o apelido dele, não sei o nome real. Nós não… nós não perguntamos essas coisas. É verdade. É tudo cara a cara, então, desde que a pessoa não mude, não há problema.

— Como vocês se conheceram?

— Ele nos contatou primeiro. Disse que tinha algo incrível, o melhor do país, não, o melhor do mundo. Ele nos deu uma amostra, e era realmente incrível.

O homem respondeu imediata e prontamente, como se estivesse disposto a divulgar tudo o que sabia.

— Descreva-o.

— Ele é alto. Não tão alto quanto… quanto você, mas ainda assim alto… forte. Branco, cabelo loiro. Sempre carregava uma arma, parecia à vontade com ela.

Familiarizado com armas de fogo.

— Um dos nossos?

— Não tenho certeza. Ele não era um usuário. A pele dele, os dentes… tudo era limpo.

Aquilo não soava como Locke. Ele não esperava que fosse, mas ainda assim.

Alguém familiarizado com armas, mas que não era usuário, poderia ser alguém do ramo.

— Mas ele também não é o fabricante.

— Como você sabe?

Nick sabia, mas como esse homem sabia?

— Ele mesmo nos disse. Disse que mesmo que o torturássemos pela receita, ele não a saberia.

Ele compreendeu. Ele aparecera com uma nova droga lucrativa, então se protegera preventivamente de ser morto pela receita. Ele teria que oferecer alguma verdade para que fosse crível.

Esperto, mas desleal.

Farinha do mesmo saco.

— E?

— É só isso. Sério! Nós apenas recebemos e vendemos. É melhor para nós se ele mantiver a receita em segredo, então não fizemos mais perguntas.

— Dê-me a combinação do cofre.

Nick vira os cofres quando fora para trás da mesa. Havia dois. Um estava vazio e aberto, o outro fechado. Eles deviam ter transferido o dinheiro quando a situação ficou feia. Ele podia adivinhar o que havia no outro.

— …Eu… eu vou lá e…

— Apenas me diga.

Desta vez, foi Hugh, esperando atrás da mesa, quem pressionou o distribuidor.

A ameaça de atear fogo ao dinheiro restante pareceu funcionar, pois o homem, embora com uma voz baixa, deu a combinação.

Eles ouviram a pesada porta do cofre girando.

— Dois livros de registro e o produto. O suficiente para… encher metade daquela bolsa. — Hugh, parado junto ao cofre, descreveu o conteúdo.

Metade de uma bolsa de lona… dependendo do tipo de droga, aquilo era uma quantia considerável de dinheiro.

— Deixe as drogas, traga apenas os livros de registro.

Hugh recuperou os livros e se afastou.

Criminosos eram estranhamente meticulosos com certas coisas, como a manutenção de registros. Ambos os livros estavam no mesmo formato, escritos com a mesma caligrafia.

— Foi você quem escreveu isso? — Nick perguntou, e o homem assentiu.

O livro continha datas, pesos e números de quatro dígitos, provavelmente os últimos quatro dígitos de números de telefone. Três ou quatro números apareciam repetidamente. Nick fechou o livro e abriu o outro. O formato era o mesmo, mas os pesos registrados eram significativamente menores. Este era provavelmente o livro dos feromônios ácidos. E no final, apenas um número estava registrado.

— O contato.

O homem, que fora tão solícito, hesitou quando lhe pediram o número completo. No entanto, quando Nick cutucou a bolsa de lona restante com o pé, o homem rapidamente puxou um celular pequeno do bolso de trás.

Era um telefone velho e surrado, sem tela de bloqueio. Como de costume com esse tipo de aparelho, não havia um único nome salvo nos contatos.

Não que Nick esperasse algum. Ele percorreu o registro de chamadas. Os números de quatro dígitos coincidiam com os finais dos números de telefone. Os números do livro apareciam repetidamente no registro de chamadas. E entre eles, com significativamente menos entradas, estava o contato do fornecedor de feromônios ácidos.

Após confirmar o número completo, Nick fechou o telefone e o entregou a Hugh. John poderia encontrar algo útil se investigasse.

— O que é esta entrada O—1?

Os dois livros eram idênticos no formato, exceto por uma coisa. O livro que se presume ser das transações com Locke tinha marcações que o outro não tinha.

A letra O e um número apareciam esporadicamente. O número era quase sempre 1, ocasionalmente 2.

— Ômega.

A sobrancelha de Nick ergueu-se diante da palavra inesperada em um livro de contabilidade de drogas.

— Explique.

— É o que eu disse. Às vezes, um ômega vem junto com as drogas. Eles nos dizem para “dar um jeito”, então… nós damos um jeito.

— Quem?

— Eles não vão nos dizer isso. — O homem desdenhou, como se perguntasse como ele podia sequer fazer tal pergunta.

— O que você quer dizer com “dar um jeito”?

— Literalmente… dar um jeito.

Sua voz sumiu novamente, insinuando algo mais do que apenas usá-los para trabalho.

— Eu vi pessoas presas na tela, são eles?

O homem assentiu.

— O quê, vocês estão envolvidos em tráfico de órgãos ou algo assim? — Cooper, que estivera ouvindo em silêncio, manifestou-se.

— Nós ganhamos dinheiro suficiente sem precisar fazer esse tipo de coisa. O cliente que nos deu o contrato de exclusividade pede para descartarmos o “lixo”, então o que devemos fazer, recusar? Dizer para eles mesmos levarem de volta?

— Lixo? — Outra voz interveio ao fundo.

— …No começo, ficamos felizes em ter mão de obra gratuita. Mas o que quer que tenham feito com eles, eles estão todos acabados.

— ….

Ele não precisava ouvir mais nada para entender o que “descartar” significava. Eles usariam aqueles capazes de trabalhar e venderiam os que não fossem.

— Onde é isso?

— No porão.

— Onde é a entrada?

— Do lado de fora. Saia e vire à direita, você verá.

— Amarrem esses caras.

Ele já ouvira tudo o que precisava desse homem. Nick virou-se para sair.

— Ei! Você disse que não era do DEA?!

— Eu não sou.

— Olha, me diga o que você quer. Você disse que veio para conversar! Eu te dou uma comissão! Aquilo… aquela mercadoria pertence ao cartel. Vocês não estarão seguros se a levarem! Apenas entreguem e…

O homem, tentando negociar desesperadamente, parecia atordoado enquanto Nick e sua equipe saíam, sem sequer tocar no cofre contendo as drogas.

— John, vou te enviar os livros de registro e alguns celulares, dê uma olhada neles. E me conecte com alguém chamado Josh, do DEA.

— Josh… é o cara que te deu o cartão dele naquela batida no heliporto?

— Sim.

— Ok. Me dê um segundo~. Mas por que o DEA? Você vai entregar esses caras?

— Não podemos simplesmente deixá-los aqui. Hugh, verifique o porão. Forneça primeiros socorros se necessário. O resto de vocês, lá fora.

Nick aumentou a voz para Hugh, que estava mais afastado. Hugh assentiu e saiu com outro membro da equipe.

Ele olhou para trás; a sala estava limpa. O cofre estava aberto e pedaços brancos, parecendo minerais e inacabados, estavam empilhados em sacos. O homem amarrado ainda encarava Nick com uma expressão de perplexidade.

— Chefe, eu te conectei com o oficial.

Diante das palavras oportunas de John, Nick virou-se e saiu.

— Sr. Stockton, você parece muito ocupado. Essa é uma maneira incomum de fazer uma chamada.

O detetive soou levemente sarcástico, referindo-se ao fato de Nick não ter ligado diretamente, mas através de John.

— Estou em campo. Então, indo direto ao ponto, tenho uma dica para você.

— Uma dica?

— Enquanto trabalhava em um caso, tropecei em uma instalação de fabricação de um cartel. Dentro da sua jurisdição.

— Dentro da minha jurisdição?

O sarcasmo desapareceu instantaneamente. Ele devia estar em seu escritório, pois Nick ouviu o rangido de uma cadeira velha sendo empurrada para trás.

— Eu não pesei, mas parece ser uma quantidade significativa.

— Onde é?!

Sua voz tornou-se urgente à menção de produto acabado, não apenas uma instalação de fabricação. Ele praticamente podia ver as condecorações e a cobertura da imprensa passando diante de seus olhos.

— Vou te enviar o endereço.

— …Por que você está me contando isso?

Apesar de sua urgência, a cautela finalmente surgiu. A voz de Josh tornou-se precavida.

— Não é de graça.

— Ah. Certo. Bem, tudo bem. Nós não somos irracionais.

Josh, compreendendo imediatamente, relaxou o tom ligeiramente.

Um dos maiores clientes para as PMCs são as agências governamentais. Agências governamentais de todo o mundo.

Devido a questões orçamentárias e preocupações éticas, as agências governamentais frequentemente terceirizam operações de alto risco para PMCs. E, nessas operações, evidências brutas e não filtradas são por vezes obtidas. Uma evidência só é evidência uma vez coletada. Às vezes, ela desaparece da cena antes mesmo de poder ser rotulada como tal.

Com essa quantidade de produto acabado, o método preferido, em vez de entregá-lo ao governo, é devolvê-lo ao proprietário original ou vendê-lo a outro traficante. As PMCs, afinal, são organizações privadas em busca de lucro.

Seguindo a prática padrão do setor, eles poderiam devolvê-lo ao proprietário original após cobrarem uma pesada comissão. Então, esperar. Esperar que uma agência governamental solicitasse a derrubada de tal cartel.

Tendo garantido a localização da instalação de fabricação e as informações de contato dos traficantes de drogas, era como receber dois contratos de uma só vez. E o segundo seria muito mais fácil, já que eles já tinham todas as informações. Além disso, os cartéis de drogas, embora suscetíveis a batidas ocasionais, são impossíveis de erradicar, tornando este um modelo de receita sustentável e recorrente.

Nick frequentemente recebia tais propostas, desde a modesta comissão oferecida pelo homem ajoelhado no segundo andar até ofertas de parceria total. Mas Nick preferia evitar dores de cabeça.

Nesta linha de trabalho, conexões com o governo federal eram mais úteis do que conexões com traficantes. Por mais discretamente que Nick operasse, às vezes ele precisava da cooperação, ou pelo menos do consentimento tácito, das autoridades policiais para operações de alta intensidade que eles mesmos não podem realizar. E, nessas situações, evidências brutas e não filtradas são por vezes obtidas. Uma evidência só é evidência uma vez coletada. Às vezes, ela desaparece da cena antes mesmo de poder ser rotulada como tal.

Com esta quantidade de produto acabado, vendê-lo para outro traficante ou devolvê-lo ao seu dono original, após receber uma comissão substancial, é frequentemente preferível a entregá-lo ao governo. As PMCs, afinal, são organizações privadas movidas pelo lucro.

A prática padrão da indústria é devolver as mercadorias ao proprietário original após deduzir uma taxa substancial. Então, esperar. Esperar que uma agência governamental solicite a derrubada de tal cartel.

Tendo garantido a localização da instalação de fabricação e as informações de contato do traficante, era como receber dois contratos de uma só vez. O segundo seria muito mais fácil, já que ele já sabia de tudo. Além disso, os cartéis de drogas, embora suscetíveis a batidas ocasionais, eram impossíveis de erradicar completamente, tornando-os um modelo de negócio recorrente e lucrativo.

Nick havia recebido tais ofertas com frequência, variando de comissões modestas como a oferecida pelo homem ajoelhado a propostas de parcerias de grande escala. No entanto, Nick preferia evitar dores de cabeça.

Nesta linha de trabalho, conexões com o governo federal eram mais úteis do que conexões com traficantes de drogas. Por mais discretamente que Nick operasse, às vezes ele precisava da cooperação ou aquiescência das autoridades policiais. Ele frequentemente operava na zona cinzenta entre o legal e o ilegal.

— Entrarei em contato quando precisar de algo.

— Parece ótimo.

Josh aceitou prontamente o acordo.

Na indústria, eles chamavam isso de cupom. Embora não os tivesse usado com frequência, Nick havia acumulado muitos. Quanto mais cupons ele tinha, menos precisava pagar, tornando esta uma estratégia lucrativa.

Nick encerrou a chamada e abriu o canal de comunicação.

— Simon, vamos recuar. Hora de ir para casa.

— Sim, Chefe.

A resposta imediata veio de volta.

— Chefe, mas se levarmos todos os livros de registro e telefones, a promotoria não terá muito com o que trabalhar.

Cooper, seguindo atrás de Nick, baixou a voz.

Os entusiasmados agentes do DEA ficariam desapontados ao não encontrar telefones para confiscar como evidência, mas provavelmente não teriam esperado muito de qualquer maneira.

— Está tudo bem. Essa quantidade vai render boas fotos, e capturamos os fabricantes vivos. É o suficiente para uma promoção.

Rigorosamente falando, Nick acabara de adulterar evidências. No entanto, a polícia não tinha como saber quais evidências ele havia ocultado. Eles poderiam suspeitar de algo, mas os homens amarrados não cooperariam. Descobrir os registros apenas aumentaria suas sentenças. Além disso, esses caras odiavam a polícia; eles não diriam uma palavra, não importa o quê.

— Mas Chefe, o que quer que encontremos nos telefones não será admissível no tribunal. Viemos até aqui para encontrar evidências sólidas e justificativa para invadir aquela ilha, e tudo terá sido em vão.

Nick riu da preocupação ingênua de Cooper.

— Isso só é verdade no tribunal.

— …Nós não vamos usar isso no tribunal?

— Vou usar para convencer alguém a evitar o tribunal por completo.

O objetivo de Nick era simples. Ele exigiria que Locke cortasse todo contato com Owen e nunca mais o visse. Ah, e pedisse desculpas pelo assédio. Se Locke recusasse, Nick ameaçaria divulgar as informações que coletou. Uma elite de berço que só viveu como elite não seria capaz de resistir a esse tipo de pressão.

— Você acha que ele será convencido?

— Puta merda!! Que diabos?!

Antes que Nick pudesse responder que não levaria mais de dez segundos, o grito de Simon ecoou. Nick e Cooper correram para fora do prédio. O resto da equipe, reunida perto da entrada, os seguiu.

— …!

— ….

Mesmo antes de virar a esquina, Nick sabia o que estava acontecendo. O ar vibrava com o cheiro de feromônios.

— Eca! Que cheiro é esse?

Ao dobrarem a esquina, um dos membros da equipe recuou, cobrindo o nariz.

— Alfas, coloquem suas máscaras.

Vários membros da equipe, exceto Nick, começaram a tirar máscaras de gás.

— O senhor está bem? Aqui está uma.

Um novato, tendo colocado sua própria máscara, apressadamente ofereceu uma a Nick.

— Estou bem.

— Senhor…?

— Nosso chefe está bem.

Um agente veterano puxou o novato de volta, respondendo pelo taciturno Nick.

— O senhor não é… um alfa?

O novato baixou a voz, mas tentou persistentemente confirmar a designação de Nick.

Ele estava seguindo o protocolo. Conhecer as designações de seus companheiros de equipe era essencial para situações como esta.

— É, mas o chefe está bem.

O agente veterano não foi mais solícito com explicações. O novato poderia aceitar ou presumir que Nick era marcado. Os membros da equipe de longa data de Nick haviam chegado à mesma conclusão, então a explicação foi suficiente.

Nick também podia sentir o cheiro. Ainda mais forte. Seus sentidos sensíveis não se cansavam facilmente, e o odor persistente grudava nele.

No entanto, Nick era sensível, mas não era afetado. Assim, embora entendesse teoricamente por que Simon estava agindo assim, ele não conseguia sentir empatia. Ele simplesmente ficou parado observando.

— Cooper! O que você está fazendo? Venha tirar essas pessoas de cima de mim!!

— Simon, o que você está fazendo aí?

— Eu vim ajudar! Tirem eles de cima de mim!

Apesar dos apelos de Simon, Cooper e outro agente beta hesitaram, relutantes em se aproximar. Se parecesse uma situação de vida ou morte, eles teriam pulado para ajudar, mas Simon ainda estava falando. E, mais importante, as pessoas que ele pedia para serem retiradas pareciam… estranhas.

— Por que… por que eles estão fazendo isso? Estão virando zumbis ou algo assim?

Os dois reféns estavam, de fato, se movendo como zumbis de um filme. Com os braços estendidos, eles pareciam ver apenas Hugh e Simon.

— Eles parecem ter perdido o juízo.

— Você consegue perguntar algo a eles? Eles te entendem?

— Eles não entendem nada!! Apenas me ajude!

Finalmente cedendo aos apelos de Simon, Cooper cautelosamente se colocou entre eles.

— Que porra é essa, você deu drogas para esses caras ou algo assim?

Tirá-los de cima não era o suficiente; ele teve que lutar com eles no chão. Apesar de sua aparência pálida e doentia, os reféns eram surpreendentemente fortes. Eles se debatiam mesmo imobilizados, como se estivessem prestes a se machucar.

— O que você fez com eles?

— Nada! Eu só perguntei se estavam bem e eles atacaram de repente.

— É verdade. Eles não conseguiam se levantar do chão do porão, então fui ajudar a levantá-los. Eu estava apenas dizendo a eles que o cheiro de feromônios estava forte demais para mim.

O agente júnior que descera com Hugh explicou.

— Então, eles de repente pularam e estão assim desde então. Cara, eu juro, por um segundo achei que eles iam me comer!

— O que é isso…?

Cooper murmurou, ainda imobilizando um dos reféns, que parecia estar em um estado de excitação constante.

— Eles só reagem a alfas. Amarrem eles. Vão acabar se machucando.

Disse Hugh, afastando-se.

A luta dos reféns diminuiu assim que ficaram a uma distância segura.

— Você está bem?

Um companheiro de equipe com máscara de gás falou com Hugh, mas ele parecia abalado demais para responder.

— Eles não disseram que Locke enviou essas pessoas?

Somente quando chegou perto de Nick, Hugh olhou para as pessoas que haviam trazido do porão.

— Sim.

— Aquele desgraçado é completamente louco… O que ele fez com eles?

— ….

Nick agora também estava curioso.

Mesmo quando considerou a possibilidade de Locke ser o fabricante do feromônio ácido, ele presumiu que fosse apenas um jovem cientista imprudente experimentando. Novas drogas surgiam constantemente, e era uma escolha pessoal comprá-las e usá-las.

Nick havia seguido a trilha porque suspeitava que Locke, Victor ou ambos estivessem por trás da contratação dos assassinos. As drogas não eram o problema principal.

Mas o que ele acabara de presenciar era uma história inteiramente diferente. Isso ia além das travessuras de um jovem rico, inteligente, mas moralmente falido.

— Isso é o feromônio ácido? É isso que acontece quando se vicia?

Simon, aproximando-se de Nick, perguntou, mas parecia mais preocupado com o cheiro grudado nele do que com a resposta.

O mau cheiro era avassalador, não havia necessidade de farejar o ar com os braços estendidos. Não era o aroma natural de excitação. Fosse um efeito colateral da droga ou não, os feromônios dos dois reféns, liberados com intensidade desesperada, eram mais nauseantes do que estimulantes.

— Isso é nojento.

Simon olhou para as próprias calças. A julgar por suas palavras, ações e expressão, ele estava reagindo aos feromônios de ômega.

— Oh, espere! Então eu também fui exposto?!

Hugh exclamou, como se tivesse acabado de perceber o óbvio.

Tendo praticamente carregado os reféns para cima, ele estava coberto pelos feromônios deles. Ele cheirou o ar, confirmando o leve aroma grudado nele.

— O Frank vai entender errado. E se o Frank entender errado, eu estou morto.

Mesmo que o cheiro fosse fraco para ele, Frank, seu parceiro alfa, definitivamente sentiria.

— Apenas use um neutralizador de feromônios. Você vai ficar bem. Troque de roupa, tome um banho e vá para casa.

Cooper disse com desdém.

— …Eu vou pegar o desgraçado que fez isso e despedaçá-lo.

Hugh jurou vingança em vez de derramar lágrimas.

— Vou garantir que você o encontre logo.

Agora Nick também queria saber o “porquê”.

❊

Silêncio.

Essa foi a primeira palavra que veio à mente de Owen quando ele abriu os olhos.

Suas manhãs eram sempre assim. Não era novidade.

A tia Catherine parecia pensar que Owen havia dispensado os funcionários residentes por privacidade, mas não era verdade. Ele queria paz.

Sua mente estava sempre cheia de preocupações. Às vezes era uma cláusula em um contrato indecidido, outras vezes um slogan de protesto provocativo vislumbrado do carro. Ele se preocupava com os números de vendas e a pressão do conselho. Questionar sua direção era cansativo, mas não fazê-lo era ainda mais perigoso.

Ele tentara encontrar uma maneira de escapar dessas preocupações, mesmo que por pouco tempo.

Ele pensara que, se removesse o mundo de sua vista, suas preocupações desapareceriam também. Se removesse todos os estímulos e existisse como um objeto inanimado, sua mente poderia finalmente descansar.

Estar sozinho ajudava, mas não era perfeito.

Ironicamente, foi um estranho que ele trouxe para dentro de casa quem conseguiu isso para ele.

Quando Nick estava por perto, Owen esquecia do mundo. Olhando para trás, eles não tinham feito nada particularmente… excitante ou agitado. O mundo simplesmente desaparecia quando estavam juntos.

Os problemas que ele precisava resolver permaneciam acumulados. Eles ficariam lá até que Owen tomasse uma decisão. Mas eles não invadiam seus pensamentos até a manhã seguinte, quando ele abria a porta da frente da Mansão Rose após se despedir de Nick.

Ele saiu da cama e colocou os pés no chão. Ele pretendia se levantar, mas apenas ficou ali sentado na beira da cama.

— ….

Ele não se sentia bem. Não havia dormido bem. Talvez porque a casa estivesse silenciosa novamente, suas preocupações o tivessem seguido até seus sonhos.

Se não fosse pela chamada recebida, ele teria continuado sentado ali, atordoado.

O nome na tela era Ted.

— Peço desculpas por ligar tão cedo, Sr. Rose.

— Está tudo bem.

Ele verificou a hora enquanto alcançava o telefone. Não era tão cedo. Ele se forçara a se exercitar todas as manhãs até ontem, mas nesta manhã, ele finalmente desistira.

Ontem à noite, deitado na cama vazia, ele sentira uma leve sensação de calma, mas ela não durara.

— Estou ligando sobre sua agenda da tarde. É provável que haja um protesto com cartazes em frente ao laboratório de pesquisa.

Protestos com cartazes eram quase rotina agora. Mas, se Ted estava ligando, significava que era mais do que rotina.

— Alguns manifestantes radicais se formaram devido à ação coletiva contra a droga da GenBio.

— Isso não tem nada a ver conosco, tem?

Havia preocupações contínuas sobre a segurança de um novo medicamento lançado pela GenBio há dois anos. Ele sabia que isso havia escalado recentemente para uma ação coletiva. Mas não tinha nada a ver com a Rose Bio-Pharmaceuticals.

— Sim, mas eles emitiram uma declaração condenando todas as grandes empresas biofarmacêuticas para manter a atenção do público. Até a semana passada, os protestos eram apenas em frente à GenBio, mas parece que eles vão se espalhar esta semana.

Isso era previsível.

— Nossa vez chegou…

— Parece que eles estão visando as empresas com grandes participações de mercado primeiro. Então, se o senhor concordar, sugiro ajustar sua agenda da manhã…

— Vamos ao laboratório primeiro nesta manhã.

— Sim, senhor.

Ele realmente precisava se levantar agora.

Owen se forçou a ficar de pé.

O som do chuveiro batendo no chão de cerâmica era alto. Mas assim que ele saiu do banheiro, a casa estava silenciosa novamente.

Ele se vestiu rapidamente e saiu do quarto. O corredor estava desprovido de qualquer aroma. A casa permanecia quieta. Ele ficou ali, ouvindo o silêncio, então tirou a mão da maçaneta.

Ele apenas fez café. Marge teria preparado o café da manhã, mas ele não tinha apetite após pular o exercício.

A moagem dos grãos de café foi surpreendentemente alta, quase dolorosa. Ele deu dois passos para trás. Quando a máquina parou, ele avançou e deu um gole no café recém-passado.

— ….

O gosto estava diferente.

Owen colocou a xícara de café sem sabor sobre a mesa e ficou olhando para ela, procurando a falha. Mesma máquina, mesmos grãos, mesma água, mas faltava o aroma e o sabor do café que Nick fazia.

— …Ah!

Olhando para a xícara, ele percebeu o que estava diferente. Ele vasculhou os armários, procurando pela caneca que Nick usava. Colocou uma caneca limpa sob a máquina de café e apertou o botão de preparo novamente.

— ….

Ele soube antes mesmo de a máquina terminar de preparar.

Ele não conseguia acreditar que tinha feito algo tão tolo.

Ele observou a última gota cair, então pegou a caneca sem dar um gole e a colocou sobre a mesa.

Tentando ignorar as duas xícaras fumegantes de café inocente, ele pegou sua bolsa. Apesar de ter pulado toda a sua rotina matinal, ele ainda estava 30 minutos atrasado em relação ao seu horário habitual de partida.

Fosse sua mente ou suas pernas que pareciam pesadas, o corredor parecia mais longo hoje. Ele caminhou em direção à porta da frente, com o olhar fixo nela, quando ela de repente se abriu. Ted nunca entrava na casa daquele jeito. Owen parou bruscamente no lugar.

— …!

— Vi um carro lá na frente e pensei que você ainda pudesse estar em casa.

— Nick….

Nick estava vestindo roupas que Owen nunca tinha visto antes, algo que lembrava um uniforme militar. Seus calçados também pareciam diferentes de seus sapatos habituais.

— Corri de volta, mas achei que chegaria tarde demais e não te veria até a noite. Eu estava quase desapontado, mas você ainda está aqui.

Em vez de seu abraço entusiasmado habitual, Nick parou bem na frente dele. Ele se inclinou, inclinando a cabeça levemente. Parecia que ele estava sendo cuidadoso para não bagunçar as roupas ou o cabelo de Owen, ou talvez… ele estivesse simplesmente sentindo o seu cheiro.

— Nick?

Ao chamado de Owen, Nick rapidamente olhou para cima, com um sorriso brilhante e genuíno no rosto. A pequena diferença em sua aparência poderia ser devido à barba por fazer ao redor de sua mandíbula.

— Você parece… rústico.

— Ah… eu não tive tempo de me barbear, corri de volta.

Embora fosse uma saudação brincalhona, Nick tocou o queixo, constrangido.

— É isso que acontece depois de alguns dias de negligência?

Owen estendeu a mão e tocou a barba de Nick. Nick se aninhou contra a palma da mão de Owen, como se tentasse se barbear contra ela.

— Hmm… mais macia do que eu esperava.

Ele só havia sentido a barba de Nick quando ela estava apenas começando a crescer. Parecia um pouco áspera na época, mas agora que estava mais comprida, era surpreendentemente macia.

— Eu sou assim.

— Sr. Rose, eu entrei porque a porta estava aberta… Oh.

Nick olhou por cima do ombro para Ted, com a bochecha ainda pressionada contra a palma da mão de Owen. O ângulo estranho fez Owen rir.

— Ted, este é Nick Stockton. Vocês dois se conhecem, certo?

A aparência levemente rústica de Nick parecia ter deixado Ted desconcertado, então Owen fez a apresentação.

Os dois homens trocaram breves acenos sem falar. Ted parecia bastante surpreso, pois permaneceu ali parado, com a boca levemente aberta, mesmo depois que Owen passou por ele.

Enquanto continuava em direção à porta da frente, suas pernas pareciam muito mais leves do que antes.

Nick parecia diferente com a barba por fazer, então Owen esclareceu, caso Ted não o tivesse reconhecido.

Os dois homens trocaram breves acenos. Ted pareceu surpreso, pois permaneceu ali parado, com a mandíbula levemente aberta, mesmo depois que Owen passou por ele.

Enquanto caminhava em direção à entrada, suas pernas não pareciam mais pesadas. Talvez ele não estivesse se sentindo mal, afinal.

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